学者们从人类学和民族学角度对当代各民族进行实地调查和文献研究，又进行不同民族之间的比较,就可以比较深入真实地描述和归纳出这些民族的特点。这样的描述被称为“民族志”。本课程首先介绍了民族志研究的方法；其次讨论了历史上中国各民族之间的关系与中华民族形成的过程；在具体的民族和区域讲述中,重点介绍了藏、维吾尔、回、撒拉、东乡、保安、哈萨克、乌兹别克、塔吉克、柯尔克孜和蒙古等西北、西南地区各民族的起源和特点。